FOCUS LUCY par Michel Decobert

La Découverte

Le dimanche 24 novembre 1974 aux alentours de midi, dans la vallée fossilifère de l’Awash, Tom Gray, doctorant, et Donald Johanson paléoanthropologue, poussent des cris de joie qui attirent Maurice Taieb et quelques collègues. Des éléments fossiles sont éparpillés sur le sable grésifié d’un pan de colline. Le premier fragment, l’avant-bras d’un australopithèque femelle, est présenté à Tom Gray par Dato, l’ancien guide Afar de Mauric

Grâce à un cadre stratigraphique géologique bien daté, les chercheurs évaluent déjà un âge de 2,8 millions d’années. Le site est noté AL288-1[1].  

Le soir, chacun trinque joyeusement en prenant peu à peu conscience de la portée de la découverte. Un magnétophone à cassettes diffuse une chanson des Beatles, Lucy in the sky with diamonds et Pam Alderman lance au hasard :

« Si vous pensez vraiment que c’est une femelle, pourquoi ne pas l’appeler Lucy ? »

Ce prénom sera finalement adopté comme une évidence. En quelques jours de fouille, ce sont 52 pièces qui sont récoltées permettant d’obtenir 40 % du squelette d’un australopithèque femelle dont la taille est estimée à 1,10 m pour un poids d’environ 25 kg. Maurice Taieb, Donald Johanson et Yves Coppens qui dirigent l’International Afar Research Expedition (IARE), annoncent à la presse internationale la découverte d’un australopithèque de trois millions d’années. Les Éthiopiens la nommeront Dinknesh, qui peut être traduit par « Tu es merveilleuse », gardant ainsi son origine locale. En 1978 une espèce nouvelle du genre Australopithecus : A. Afarensis est déterminée par Donald Johanson et collaborateurs[2]. Aujourd’hui, l’âge de Lucy est précisé à 3,18 millions d’années.   

Une aventure scientifique pluridisciplinaire

Novembre 1975. À bord d’un Cessna bimoteur, je contemple les montagnes verdoyantes du plateau éthiopien[1] qui s’étendent vers le Nord au-delà de l’Érythrée pour disparaître en mer Rouge. Vers l’Est, le plateau somalien s’ouvre sur une vallée désertique tectonique de 300 km de large qui s’enfonce vers la Somalie. Au centre, la rivière Awash serpente sur 1200 km comme un ruban d’argent traversant le site des prospections scientifiques de Hadar, à deux heures de vol au Nord d’Addis-Abeba. Dans cette région, des combats opposent les Issas aux Afars et mon pilote a hâte de repartir vers les siens.

Sur le plateau d’Harar, un espace dégagé des roches permet l’atterrissage et les consignes de sécurité imposent qu’une voiture soit en bout de piste. Mais aucun véhicule n’est visible ! Puis, au sol, un tourbillon de poussière ; c’est une Land Rover qui roule à toute allure et se positionne. C’est celle de Maurice Taieb. L’avion atterrit et effectue un demi-tour prêt au décollage moteur tournant. Les bagages, le matériel et le courrier transférés, l’avion n’est déjà plus qu’un point noir dans le ciel. Au loin et en contrebas, la forêt riveraine de l’Awash contraste dans cette immensité désertique. Après une descente chaotique de l’escarpement à la limite de la résistance d’une Land Rover, je vais apporter mon aide à Pierre Planques, ingénieur IGN, pour la réalisation d’une cartographie de 60 km² en vue de l’établissement d’une carte géologique.

Ponctuellement, j’effectue aussi des levers topographiques de nouveaux sites découverts. Les topographes arpentent les plus hauts sommets tandis que les paléontologues dégagent des fragments fossiles. Là, d’australopithèques, ici, d’une tête d’éléphant, mais aussi ceux de crocodiles ou de rongeurs. Des géologues, marteaux à la main, observent et notent les diverses strates. Ayant étudié succinctement le débitage des industries lithiques, je repère des outils taillés dans l’oued Kada Gona. Datés en 1977[3] de 2,6 millions d’années, ils se révéleront être les plus anciens connus à l’époque.

Durant cette campagne de terrain, une autre découverte enthousiasme les scientifiques. Quatorze fragments de squelettes, dont ceux de quatre jeunes individus contemporains de Lucy, viennent d’être mis à jour ! La fouille notée AL333 est située à mi-hauteur d’un escarpement d’accès difficile. C’est la première découverte d’un groupe d’hominidés organisés. Elle est majeure pour la paléontologie et aurait certainement « eu la vedette » si Lucy n’avait pas existé. Les fouilles se terminent en janvier 1977 [4] avec 256 sites étudiés. Elles sont stoppées par une guerre qui durera quinze ans. La reprise de l’exploration et l’extension des fouilles paléontologiques par d’autres équipes internationales permettront d’atteindre un total de 427 fossiles d’hominidés dans la vallée de l’Awash ! 

Illustration  © Éditions I’Harmattan, 2021

[1]   AL pour Afar Locality.

[2] D. C. Johanson, T. D. White et Y. Coppens, « A new species of the genus Australopithecus (Primates: Hominidae) from the Pliocene of eastern Africa », Kirtlandia, vol. 28,‎ 1978, p. 1–14.

[3] Decobert M., Lucy : une aventure scientifique, Paris, L’Harmattan, 2021. Préface rédigée par Maurice Taieb, inventeur du site de Hadar.

[4] Roche H. & Tiercelin J.-J. (1977). Découverte d’une industrie lithique ancienne in situ dans la formation d’Hadar, Afar central, Éthiopie. Comptes Rendus de l’Académie des Sciences Paris, tome 284, série D, 1871-1874.