Unité du radiocarbone

La datation au radiocarbone est la méthode géochronologique la plus utilisée pour la période des 50 000 dernières années. Elle est fondée sur la désintégration radioactive du ¹⁴C produit originellement dans la haute atmosphère par interaction avec les particules du rayonnement cosmique. La teneur en ¹⁴C d’un échantillon fossile est comparée à la teneur atmosphérique en ¹⁴C, qui constitue la référence de départ, avant sa disparition régulière par désintégration radioactive avec une période de 5700 ans.

En outre, le ¹⁴C n’est pas mélangé de façon homogène dans les différents réservoirs du cycle biogéochimique du carbone. La mesure de la teneur en ¹⁴C d’échantillons représentatifs de ces réservoirs permet donc de quantifier la vitesse et l’intensité des échanges, ainsi que leurs perturbations naturelles et anthropiques, le carbone des combustibles fossiles ne contenant pas de radiocarbone.

L’unité du radiocarbone est dédiée à la mesure du ¹⁴C pour dater les archives paléoclimatiques, paléocéanographiques et archéologiques, ainsi que pour étudier le cycle du carbone, notamment les échanges naturels et anthropiques entre l’atmosphère, l’océan, la végétation et les sols grâce au traçage par le ¹⁴C.

L’unité du radiocarbone a été fondée en 2011 dans le cadre de l’EQUIPEX ASTER-CEREGE cofinancé par la chaire de l’évolution du climat et de l’océan du Collège de France. Le bâtiment du Trocadéro de l’Arbois qui héberge le LGO2i a fait l’objet d’une réfection des laboratoires et de la construction d’une extension pour accueillir le spectromètre de masse par accélérateur AixMICADAS installé en 2014 et inauguré en 2016. L’unité dispose d’équipements complémentaires permettant de purifier le carbone et de synthétiser le CO₂ ou le graphite analysés directement avec AixMICADAS.